A Corona, nel Queens, il Lemon Ice King of Corona prepara l’Italian ice dal 1944. Il bicchiere più piccolo costa ancora un dollaro e il negozio, all’angolo tra la 108th Street e la 52nd Avenue, continua ad attirare clienti soprattutto nei mesi estivi. L’indirizzo è 52-02 108th Street, di fronte a William E. Moore Park, conosciuto dagli abitanti della zona come Spaghetti Park.
L’attività è stata avviata da Nicola Benfaremo, immigrato italiano che nel 1944 cominciò a vendere il suo ghiaccio aromatizzato da un garage. Dopo il ritorno del figlio Peter dalla Seconda guerra mondiale, i due iniziarono a lavorare insieme. Nel 1964 aprirono il negozio attuale, proprio mentre la New York World’s Fair portava milioni di visitatori nell’area di Flushing Meadows-Corona Park.
Il nome Lemon Ice King risale invece al 1947. Un cliente chiamò Peter Benfaremo “il re del lemon ice” e lui decise di usare quella frase come insegna. Il locale è rimasto quasi invariato negli anni e ha guadagnato una nuova notorietà grazie alla sua presenza nei titoli di apertura della sitcom The King of Queens.
L’Italian ice del negozio è simile a una granita, ma ha una consistenza più compatta e cremosa. La ricetta non contiene latte né altri ingredienti caseari: la base è composta da acqua, zucchero e aromi, con frutta vera nei gusti che la prevedono. Il negozio propone oltre trenta varianti, tra cui limone, ciliegia, arancia, piña colada e peanut butter. Esistono anche alcune versioni senza zucchero.
Il gusto più richiesto resta il limone, ma quello al burro d’arachidi è diventato uno dei più popolari. La preparazione avviene in piccoli lotti e il ghiaccio viene lavorato con una spatola metallica, non con il normale porzionatore da gelato. Il risultato è una cupola compatta che viene appoggiata nel bicchiere di carta.
La regola più conosciuta riguarda i gusti: non possono essere mescolati né sostituiti dopo l’ordine. Un cartello dipinto a mano nel negozio lo ricorda ai clienti. Chi vuole limone e ciliegia deve quindi scegliere uno dei due, perché ogni bicchiere può contenere un solo gusto.
Il Lemon Ice King resta aperto anche d’inverno, quando la vendita dell’Italian ice rallenta e aumentano quella delle mele candite e degli altri prodotti stagionali. In estate il negozio rimane aperto fino a tarda sera e molti clienti attraversano la strada con il bicchiere appena riempito per sedersi a Spaghetti Park, vicino al campo da bocce.
Il locale non ha ampliato il suo spazio e non ha trasformato il menu per seguire le mode del momento. Ha mantenuto la stessa insegna, la stessa lavorazione e una lista di gusti costruita negli anni. La sua fama si evidenzia soprattutto nella fila davanti alla vetrina e nel modo in cui i clienti continuano a tornarci con i figli dopo esserci venuti da bambini.
