L’albero di Natale del Rockefeller Center è già arrivato a New York. Sabato 7 novembre un abete rosso alto 23 metri e pesante circa 11 tonnellate è stato sistemato nella piazza di Midtown Manhattan, dove nelle prossime settimane verrà decorato con oltre 50mila luci LED multicolori e una stella Swarovski da circa 408 chilogrammi. L’accensione ufficiale è prevista per mercoledì 2 dicembre, durante una cerimonia che si svolgerà dalle 19 alle 22 e sarà trasmessa dalla NBC.
L’albero proviene da West Edmeston, una località dello Stato di New York distante circa 320 chilometri da Manhattan. Ha circa 75 anni, misura 15 metri nel punto di massima larghezza ed è stato donato da Rebecca Decker. Dopo essere stato abbattuto il 5 novembre, è stato trasportato su un grande rimorchio fino al Rockefeller Center, dove resterà esposto fino a gennaio. Al termine delle festività, il legno sarà destinato all’organizzazione Habitat for Humanity, che lo utilizzerà per progetti abitativi.
La tradizione dell’albero di Natale del Rockefeller Center è molto più antica della cerimonia televisiva che oggi attira l’attenzione di milioni di spettatori. Cominciò nel 1931, quando il complesso di edifici che sarebbe diventato uno dei luoghi più riconoscibili di Manhattan era ancora un cantiere.
In piena Grande Depressione, gli operai che lavoravano alla costruzione del Rockefeller Center raccolsero del denaro per acquistare un abete di circa sei metri. Lo sistemarono nel cantiere la vigilia di Natale e lo decorarono con festoni realizzati dalle loro famiglie, utilizzando anche materiali di recupero. Una fotografia dell’epoca mostra gli operai in fila davanti all’albero per ricevere la paga. Non c’erano cerimonie ufficiali, spettacoli o migliaia di luci: soltanto un piccolo abete in mezzo ai lavori.
L’immagine di quel piccolo abete è diventata una delle fotografie storiche più conosciute del Rockefeller Center.
La prima accensione organizzata ufficialmente dal Rockefeller Center arrivò nel 1933, davanti all’RCA Building, oggi conosciuto come 30 Rockefeller Plaza. L’albero era alto circa 15 metri ed era decorato con 700 lampadine. Da allora la tradizione è proseguita, adattandosi alle guerre, ai cambiamenti della città e alle nuove tecnologie. Alcune edizioni sono ricordate per dimensioni e caratteristiche eccezionali; altre per inconvenienti e circostanze decisamente meno fortunate.
Il primato appartiene ancora all’abete del 1999, arrivato da Killingworth, nel Connecticut. Misurava 100 piedi, pari a circa 30,5 metri: nessun altro albero del Rockefeller Center ha mai raggiunto la stessa altezza.
La sua installazione richiese un trasporto eccezionale e un lavoro particolarmente complesso per sistemarlo nella piazza. Ancora oggi, quando viene presentato l’albero di una nuova edizione, quello del 1999 è il riferimento per confrontarne le dimensioni.
L’anno precedente, il 1998, a rendere eccezionale l’albero non era stata soltanto l’altezza, ma il viaggio. Proveniva da Richfield, in Ohio, e fu trasportato fino a New York a bordo di un Antonov An-124, uno dei più grandi aerei cargo del mondo.
Un’operazione molto diversa dal tradizionale viaggio su strada, che trasformò il trasferimento dell’abete in un evento mediatico. È una delle poche edizioni nelle quali la storia dell’albero cominciò a far parlare di sé ancora prima del suo arrivo a Manhattan.
Non sempre tutto è andato per il verso giusto…
Se c’è un’edizione ricordata soprattutto per le critiche, è quella del 2020. L’abete alto circa 23 metri arrivò da Oneonta, nello Stato di New York, il 14 novembre, nel pieno della pandemia di coronavirus.
Quando venne sollevato dalla gru e sistemato nella piazza, apparve piuttosto malconcio: alcuni rami erano schiacciati, la chioma sembrava irregolare e una parte della vegetazione appariva poco folta. Le fotografie fecero rapidamente il giro dei social, dove l’albero fu paragonato a quello triste e spelacchiato di Charlie Brown, il personaggio dei Peanuts.
Per molti utenti divenne una rappresentazione involontaria del 2020, un anno segnato da emergenze e difficoltà. Gli organizzatori spiegarono che i rami avevano bisogno di tempo per riprendere la loro forma dopo il trasporto e, una volta completato l’allestimento, l’albero recuperò un aspetto molto più vicino a quello tradizionale.
Ma la vicenda riservò un’altra sorpresa. Tra i rami venne trovato un piccolo gufo della specie Aegolius acadicus, che aveva viaggiato nascosto nell’albero per circa 270 chilometri. L’animale, soprannominato Rocky, fu affidato a un centro specializzato nel recupero della fauna selvatica, curato e successivamente liberato. La sua storia diventò una delle notizie più condivise di quel Natale.
Uno degli episodi meno festosi risale invece alla Seconda guerra mondiale. Durante il conflitto, le decorazioni del Rockefeller Center furono ridimensionate per rispettare le restrizioni sui materiali e sull’illuminazione.
Nel 1942, al posto di un unico grande abete, furono installati tre alberi più piccoli, decorati rispettivamente in rosso, bianco e blu, i colori della bandiera americana. Nel 1944, a causa delle disposizioni sull’oscuramento, l’albero rimase senza illuminazione.
Non si trattò di un allestimento sbagliato, ma di una scelta imposta dalle circostanze storiche. La tradizione non fu interrotta, anche se venne meno proprio l’elemento che oggi rappresenta il momento più atteso: l’accensione delle luci.
Un altro episodio molto discusso avvenne l’8 dicembre 2021, quando un albero di Natale alto circa 15 metri prese fuoco davanti alla sede di Fox News, a Midtown Manhattan.
Le immagini delle fiamme si diffusero rapidamente sui social e nelle televisioni. I vigili del fuoco spensero l’incendio senza che si registrassero feriti e la polizia arrestò un uomo, accusato di aver appiccato il fuoco. L’albero, artificiale, era stato acceso ufficialmente soltanto pochi giorni prima e fu successivamente sostituito.
Non era l’albero ufficiale del Rockefeller Center, ma quello allestito davanti agli uffici di Fox News, nelle vicinanze. La confusione tra i due alberi ha continuato a circolare online anche negli anni successivi, alimentata da video dell’incendio ripubblicati con descrizioni sbagliate.
Nel corso della sua storia, il Rockefeller Center ha sperimentato anche soluzioni meno convenzionali. Nel 1949, per esempio, un abete alto circa 23 metri venne ricoperto di vernice bianco-argento ignifuga per simulare l’effetto della neve. Nel 1966 arrivò il primo albero proveniente dall’estero, donato dal Canada, mentre nel 2007 furono introdotte le luci LED a risparmio energetico. Dal 2018 la cima è decorata con una stella Swarovski progettata dall’architetto Daniel Libeskind.
Il nuovo albero del 2026 non batterà il record di altezza del 1999 e, almeno per il momento, non ha dato origine a incidenti o polemiche particolari. La cerimonia del 2 dicembre sarà il prossimo appuntamento di una tradizione che dura ormai da 95 anni. L’accesso alla piazza per ammirare l’inaugurazione e successivamente l’albero sarà gratuito.
