Per quasi quarant’anni è rimasto dentro una scatola di legno, nascosta dietro alcuni cappotti nell’armadio di un appartamento dell’East Village, a Manhattan. Nessuno, al di fuori della proprietaria, sembrava sapere che lì fosse custodito un dipinto di Georgia O’Keeffe, una delle artiste americane più importanti del Novecento. L’opera, realizzata nel 1930 e intitolata Near Abiquiu, New Mexico I, è stata ritrovata durante il riordino dell’appartamento e sarà venduta all’asta da Christie’s a New York il 17 novembre. La casa d’aste ne ha aggiornato la valutazione a una cifra compresa tra 3 e 5 milioni di dollari.
La scoperta è avvenuta quando la proprietaria, una donna anziana che viveva nell’East Village, ha chiesto alla nipote di aiutarla a sistemare le proprie cose in vista dell’arrivo di personale incaricato di assisterla. Durante il lavoro, le ha accennato quasi casualmente che nell’armadio c’era un quadro di Georgia O’Keeffe. La nipote sapeva che la zia collezionava opere d’arte, ma non immaginava di trovare un dipinto di quella importanza.
Dietro decine di cappotti era conservata una vecchia scatola di legno, ancora nell’imballaggio originale della galleria che aveva venduto il quadro. All’interno c’era una tela a olio di circa 25 per 61 centimetri, raffigurante un paesaggio montuoso del New Mexico. Sul supporto posteriore comparivano le iniziali dell’artista, «OK», insieme al titolo e alla data dell’opera.
Il dipinto era entrato nella famiglia nel 1963. La madre della proprietaria lo aveva acquistato il 15 aprile di quell’anno per 3.800 dollari alla Downtown Gallery, sulla 51st Street di Manhattan, che rappresentava Georgia O’Keeffe a New York. Era un regalo per la figlia, che aveva appena conseguito un master universitario.
Per oltre vent’anni il quadro era rimasto appeso alle pareti dell’appartamento. Poi, a metà degli anni Ottanta, un episodio apparentemente insignificante aveva convinto la proprietaria a nasconderlo. Durante una partita a bridge, aveva notato che uno degli ospiti osservava il dipinto con particolare interesse. Preoccupata che qualcuno potesse rubarlo, aveva deciso di rimetterlo nella scatola originale e riporlo nell’armadio.
Da quel momento il quadro non era più stato esposto. La donna, descritta dai familiari come una persona estremamente riservata, aveva continuato a conservarlo senza parlarne. Aveva lavorato nel servizio diplomatico americano, parlava diverse lingue ed era stata anche una giocatrice di bridge di livello internazionale. La famiglia ha chiesto di mantenerne anonima l’identità. La proprietaria è morta poco dopo aver rivelato alla nipote l’esistenza dell’opera.
Dopo il ritrovamento, la nipote ha inviato alcune fotografie a Christie’s per chiedere una valutazione. Tylee Abbott, responsabile internazionale del dipartimento di arte americana della casa d’aste, ha raccontato a Gothamist che gli esperti ricevono quotidianamente numerose segnalazioni di opere da esaminare, ma che le immagini di quel dipinto hanno immediatamente attirato la loro attenzione.
Gli specialisti hanno cominciato a confrontarle con cataloghi e documenti storici, riconoscendo un’opera della quale si conosceva l’esistenza, ma che non veniva localizzata da decenni. Near Abiquiu, New Mexico I compariva infatti nel catalogo generale delle opere di O’Keeffe, pubblicato nel 1999, ma la documentazione disponibile si basava essenzialmente su una fotografia del 1931.
Il dipinto risale a uno dei momenti più importanti della carriera dell’artista. Georgia O’Keeffe aveva visitato il New Mexico per la prima volta nel 1929, rimanendo profondamente colpita dai paesaggi desertici, dalle montagne e dalla particolare luminosità della regione. Negli anni successivi quei luoghi sarebbero diventati tra i soggetti più riconoscibili della sua pittura.
L’opera ritrovata nell’East Village raffigura il Lobo Peak, una montagna a nord di Taos Pueblo, attraverso fasce ondulate di colore e forme essenziali. Secondo gli esperti di Christie’s, potrebbe essere la prima di tre versioni dedicate allo stesso paesaggio. La seconda è conservata al Metropolitan Museum of Art di New York, mentre la terza è appartenuta in passato alla collezione di David e Peggy Rockefeller.
La tela è stata inoltre conservata in condizioni particolarmente buone. La decisione di riporla nella scatola originale, presa dalla proprietaria per paura di un furto, ha finito per proteggerla per decenni dalla luce e da altri fattori che avrebbero potuto comprometterne la conservazione.
La vicenda mostra anche quanto possa cambiare il valore di un’opera nel corso del tempo. Nel 1963 la famiglia aveva pagato 3.800 dollari per acquistare il dipinto. Oggi Christie’s lo presenta con una stima compresa tra 3 e 5 milioni di dollari: il confronto rende evidente quanto sia cresciuta la valutazione di mercato dell’opera.
Near Abiquiu, New Mexico I sarà uno dei lotti della 20th Century Evening Sale, in programma il 17 novembre a New York. Prima dell’asta, il pubblico potrà ammirarlo gratuitamente negli spazi espositivi di Christie’s al 20 Rockefeller Center, dove è in mostra dal 7 al 17 novembre.
Per decenni il quadro era rimasto a pochi chilometri da alcuni dei musei che conservano le opere più celebri di Georgia O’Keeffe, senza che studiosi e appassionati potessero vederlo. La sua ricomparsa aggiunge un nuovo capitolo alla storia di un’artista che ha trascorso buona parte della propria carriera tra New York e il New Mexico. E tutto è cominciato con una frase pronunciata davanti a un armadio pieno di cappotti.
