Southwest Airlines, la principale compagnia aerea low cost degli Stati Uniti, ha annunciato che a partire dal 28 maggio farà pagare un supplemento per i bagagli registrati. È una decisione storica per la compagnia, che da decenni si distingueva sul mercato per essere l’unica grande compagnia americana a permettere ai propri clienti di imbarcare gratuitamente fino a due valigie. La novità si inserisce in un piano più ampio di rinnovamento, con cui Southwest punta ad aumentare i ricavi e ridurre i costi operativi, dopo un periodo difficile segnato da risultati economici inferiori alle attese e da forti pressioni da parte degli investitori.
Il nuovo supplemento non riguarderà tutti: i clienti che hanno lo status più alto del programma fedeltà, l’«A-List Preferred», oppure che acquisteranno la tariffa «Business Select», continueranno ad avere diritto a due bagagli registrati gratuiti. Gli altri clienti con status A-List potranno imbarcare una sola valigia senza pagare. Per tutti gli altri sarà previsto un costo aggiuntivo che la compagnia non ha ancora comunicato ufficialmente. La mossa segna un’inversione di rotta rispetto a quanto Southwest aveva dichiarato solo pochi mesi fa, quando aveva confermato l’intenzione di mantenere la storica politica dei bagagli gratuiti, considerata dai propri dirigenti un elemento distintivo rispetto alla concorrenza.
Secondo Bob Jordan, amministratore delegato di Southwest, il sistema dei due bagagli gratuiti comportava costi significativi per la compagnia. Durante un incontro con gli investitori, Jordan ha spiegato che Southwest trasporta quasi il doppio dei bagagli rispetto ai suoi concorrenti, con un impatto diretto sull’efficienza operativa. «Non stiamo più ottenendo gli stessi benefici dalla nostra offerta che comprendeva i bagagli gratuiti», ha detto Jordan, aggiungendo che i dati più recenti, in particolare quelli relativi alle vendite tramite siti di terze parti, hanno dimostrato che la politica dei bagagli gratis non rappresentava più un fattore determinante nella scelta dei clienti.
Negli ultimi mesi la compagnia ha introdotto anche altri cambiamenti significativi. Ha annunciato che introdurrà posti premium con maggiore spazio per le gambe e metterà fine alla tradizionale politica dei posti non assegnati, sostituendola con una più comune assegnazione dei posti al momento della prenotazione. Inoltre, Southwest ha iniziato a offrire voli notturni, finora assenti dalla sua programmazione. Secondo molti analisti, si tratta di segnali di un tentativo di riposizionamento sul mercato dopo anni di rigidità rispetto al suo modello operativo tradizionale.
Il cambiamento nella politica dei bagagli arriva anche dopo le pressioni del fondo Elliott Management, che l’estate scorsa ha acquisito una partecipazione del 10 per cento nella compagnia. Elliott aveva richiesto una serie di modifiche nella strategia aziendale e un rinnovamento del consiglio di amministrazione, a cui Southwest ha poi effettivamente provveduto. Il fondo aveva anche chiesto la rimozione dell’amministratore delegato Bob Jordan, ipotesi poi accantonata dopo l’accordo sui cambiamenti societari.
Nonostante l’obiettivo dichiarato di rendere Southwest più competitiva, l’annuncio ha provocato reazioni contrastanti. Brett Snyder, ex dirigente del settore e autore del sito di analisi Cranky Flier, ha scritto sui social: «Penso che ricorderemo oggi come il giorno in cui Southwest è morta. L’intera proposta di valore, tutto ciò che la rendeva diversa, è sparita più velocemente di quanto si possa dire “Elliott Investment Management”». Anche altri utenti e osservatori hanno criticato la scelta, accusando Southwest di aver rinunciato alle sue peculiarità pur di assecondare gli investitori.
Diversi analisti del settore sono però convinti che la mossa potrebbe rivelarsi vantaggiosa per la compagnia nel lungo periodo. Scott Kirby, amministratore delegato di United Airlines, ha definito la decisione di Southwest «un grande passo» e «l’abbattimento di una sacra mucca», espressione con cui si fa riferimento all’abbandono di un principio considerato intoccabile. Kirby ha aggiunto che la scelta potrebbe essere utile a Southwest per recuperare competitività, a costo di sacrificare una delle sue politiche più apprezzate dai clienti abituali.
