Briana Gordley era una studentessa senza storia creditizia, con un reddito annuo di $15.000, quando ha sentito parlare per la prima volta di un servizio chiamato “Afterpay”. Si era appena trasferita a Lexington, Kentucky, per l’università e aveva bisogno di un cappotto pesante per affrontare l’inverno, una cosa a cui non era abituata crescendo in Texas. Il servizio le ha permesso di dividere il pagamento del cappotto in quattro rate, rendendo così più accessibile l’acquisto del tanto necessario capo d’abbigliamento. Non poteva immaginare che, due anni dopo, si sarebbe trovata a testimoniare al Senato degli Stati Uniti riguardo alla sua esperienza.
All’inizio di quest’anno, importanti pubblicazioni finanziarie, tra cui Bloomberg, hanno riportato l'”esplosione” dell’industria del “Compra ora, paga dopo” (Buy Now, Pay Later – BNPL), con la metà di tutti i consumatori statunitensi che hanno utilizzato questo servizio e miliardi di dollari accumulati ogni anno in “debito fantasma”.
Il “Compra ora, paga dopo” si riferisce a prodotti finanziari che consentono agli utenti di dividere il costo di qualsiasi articolo acquistato attraverso i commercianti partner in diverse rate a breve termine e senza interessi.
A maggio, il Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) ha approvato nuove e ampie normative che richiedono all’industria BNPL di allinearsi agli standard seguiti dai fornitori di carte di credito. Le normative includono l’obbligo per le aziende BNPL di divulgare anticipatamente le commissioni, fornire estratti conto periodici e consentire agli utenti di contestare le transazioni.
Midtown ora conta centinaia di rivenditori che offrono il BNPL, tra cui Target, Zara, H&M, Adidas e Sephora.
Ora, con l’avvicinarsi della prima stagione di shopping natalizio dall’intervento del CFPB, i consumatori di Midtown si troveranno di fronte a innumerevoli opportunità di acquistare beni oltre le proprie possibilità in un contesto normativo completamente nuovo.
“Non avevo idea di cosa stessi facendo. Ero solo entusiasta di utilizzare un prodotto che mi avrebbe permesso di comprare cose che altrimenti non avrei potuto permettermi in una sola volta”, ha detto Gordley del suo acquisto BNPL nel 2018, quando il settore era ancora relativamente nuovo e privo di regolamentazione. L’entusiasmo l’ha portata a utilizzare Afterpay, il suo concorrente Klarna e alcuni altri attori minori contemporaneamente. “È proprio allora che tutto è iniziato a sfuggirmi di mano”. Alla fine, ha perso il controllo dei suoi acquisti, portandola a saltare i pagamenti e accumulare circa $300 in commissioni per ritardato pagamento, l’equivalente di metà del suo affitto. È stata quindi indirizzata a un’agenzia di recupero crediti e ha dovuto chiedere aiuto alla sua famiglia per saldare il debito.
Ricerche condotte da Bank of America mostrano che la maggior parte degli utenti di “Compra ora, paga dopo” sono giovani Millennials e membri della Gen Z provenienti da famiglie a basso-medio reddito, come Gordley, per lo più afroamericani e latini, con un reddito inferiore a $50.000 all’anno. Lo studio ha anche rilevato che il BNPL “potrebbe indurre i clienti a… spendere più di quanto farebbero altrimenti”, un fatto che sia Afterpay che Klarna vantano apertamente nelle sezioni dei loro siti web dedicate ai commercianti.
Oltre il 70% delle domande BNPL viene approvato secondo il CFPB. “È un dato molto elevato… superiore a quello delle carte di credito”, ha osservato Nadine Chabrier, esperta di politiche presso il Center for Responsible Lending. Gli utenti BNPL “vedono aumentare le commissioni di scoperto, l’uso delle carte di credito… e ci sono segni di danno e stress finanziario”.
Nonostante la sua esperienza, Gordley non sconsiglia del tutto l’uso delle piattaforme BNPL: “Possono essere utili per le persone… ma senza una regolamentazione efficace, diventano solo un altro ciclo di debito”.
Chabrier ha affermato di aspettarsi “cambiamenti positivi tra le aziende BNPL ora che è stato loro ricordato quali sono i loro obblighi”. Tuttavia, Martha Perez-Pedemonti, avvocato per i diritti dei consumatori presso Public Citizen, sostiene che Gordley sia proprio il tipo di consumatrice che i rivenditori BNPL cercano di attirare. “Quello che penso stia realmente accadendo è che questi prodotti stanno prendendo di mira consumatori che potrebbero non essere in grado di permettersi questi articoli costosi”, ha detto.
Afterpay, probabilmente il marchio più noto del settore, addebita ai commercianti una tariffa fissa di $0,30 per transazione più una percentuale di ogni vendita che varia dal 4 al 6%. I consumatori che saltano i pagamenti devono pagare molto di più: le commissioni per ritardato pagamento possono arrivare fino al 25% del valore dell’ordine, con un massimo di $68 per transazione.
“Queste aziende finiscono per fare affidamento su questi pagamenti in ritardo o su questi tassi di interesse più elevati per generare maggiori entrate”, ha detto Perez-Pedemonti. “Credo che siano estremamente consapevoli dei rischi… e li nascondono nei termini di servizio”. Charlie Youakim, CEO di Sezzle Inc. – una società pubblica BNPL attualmente valutata intorno agli 850 milioni di dollari, non è d’accordo: “Francamente, penso che la maggior parte dei consumatori ora si lamenterebbe che ci sono troppe informazioni da leggere”.
La National Retail Federation (NRF) stima che circa il 20% delle vendite al dettaglio annuali avvenga durante le festività invernali. Questa stagione segnerà il primo periodo di shopping natalizio dopo l’entrata in vigore delle nuove normative del CFPB, con Adobe Analytics che prevede una spesa di $18,5 miliardi tramite BNPL nel quarto trimestre, con un aumento dell’11,4% rispetto all’anno scorso.
Youakim ritiene che le nuove normative siano in gran parte ridondanti per la sua azienda, ma non vi si oppone: “Il nostro punto di vista è che… se è richiesto, lo faremo”.
Oggi, Briana Gordley sta sfruttando la sua esperienza come analista di politiche lavorando al progetto sui servizi finanziari equi del Texas Appleseed, che promuove “soluzioni giuste ed eque ai problemi che influenzano negativamente il benessere finanziario dei texani”. La sua difesa pubblica e la sua testimonianza al Comitato Bancario del Senato degli Stati Uniti nel 2022 hanno contribuito alle azioni del CFPB: “Penso che ora le persone siano… un po’ meglio rispetto a prima grazie a questo nuovo contesto normativo”.
I rappresentanti di Klarna non hanno risposto a una richiesta di commento. Un rappresentante di Afterpay ha rifiutato di parlare ufficialmente.
