Il 21 settembre 1938, uno degli uragani più distruttivi e potenti della storia colpì New York, Long Island e il sud del New England. La tempesta si sviluppò vicino alle isole di Capo Verde il 9 settembre, attraversando l’Atlantico e risalendo lungo la costa orientale degli Stati Uniti. Il 21 settembre, l’uragano colpì Long Island e il sud del Connecticut, avanzando a una velocità di 75 km/h! Venti di forza uragano si abbatterono su Long Island centrale e orientale e sul sud-est del Connecticut. L’uragano provocò un’inondazione devastante nelle comunità costiere e scaricò tra gli 8 e i 18 centimetri di pioggia.
Colpendo la costa del New England 85 anni fa, il Grande Uragano del New England fu una delle tempeste più distruttive che abbia mai colpito gli Stati Uniti fino a quel momento. Conosciuto anche come “Yankee Clipper” e “Long Island Express,” l’uragano del 1938 causò oltre 41 miliardi di dollari di danni alle proprietà e la morte di circa 700 persone tra uomini, donne e bambini.
Durante la risposta alla tempesta, la Guardia Costiera assistette oltre 500 imbarcazioni e salvò più di 1.000 persone. Nel frattempo, la tempesta danneggiò o distrusse 30 stazioni della Guardia Costiera, alcune delle quali non furono mai ricostruite. Furono danneggiati anche quattro depositi del Servizio Fari degli Stati Uniti e 25 fari, uno dei quali fu completamente distrutto. Inoltre, il servizio perse tre guardiacoste che furono spazzati via da un cutter e altri sette membri del Servizio Fari che perirono nella tempesta.
Nel settembre del 1938, un anno prima che la Seconda Guerra Mondiale iniziasse in Europa, una depressione tropicale si formò al largo della costa dell’Africa sahariana. A metà settembre, il modello meteorologico si era sviluppato in un uragano a piena potenza. I floridiani temevano il peggio, avendo già subito uragani violenti due volte negli anni ’20 e pochi anni prima, nel 1935. Tuttavia, il 20 settembre, l’uragano saltò la Florida e si diresse verso nord. Fece saltare di posizione la nave faro di Diamond Shoals nella Carolina del Nord e crebbe in forza fino a diventare una pericolosa tempesta di categoria 5., uperando il New Jersey a oltre 80 km/h.
Il 21 settembre, la tempesta si diresse verso nord, nel cuore del New England. Long Island assorbì l’impatto iniziale dell’uragano, da cui il soprannome di “Long Island Express.” L’uragano arrivò a terra con venti ben oltre i 160 km/h e una mareggiata di oltre 3 metri. Tra Fire Island Inlet e Southampton, le isole barriera furono sommerse da mari tempestosi. La combinazione mortale di venti di burrasca, mareggiata e onde distruttive distrusse proprietà sulla costa, città costiere e le numerose stazioni della Guardia Costiera lungo la costa di Long Island. Delle 30 stazioni della Guardia Costiera danneggiate o distrutte dall’uragano, 22 furono completamente rase al suolo nello stato di New York, molte delle quali non furono mai riaperte.
Venti di uragano di 190 km/h spinsero la mareggiata verso la costa del Rhode Island prima che l’uragano colpisse. Lo stato subì i danni peggiori con oltre la metà delle vittime dell’uragano. Insenature, baie e porticcioli lungo la costa dello stato agirono da imbuto, moltiplicando l’onda di mareggiata di 4,5 metri già amplificata dalla marea primaverile, più alta del normale. Le piccole città sull’oceano furono spazzate via e le inondazioni nel centro di Providence raggiunsero profondità tra i 3 e i 6 metri. Le stazioni della Guardia Costiera nel Rhode Island subirono il pieno impatto della tempesta, con le stazioni di Brenton Point, Point Judith, Quonochontaug e Watch Hill pesantemente danneggiate. Ci vollero anni per ricostruire queste basi e una dovette essere trasferita in una posizione più sicura.
Nel Rhode Island, il Servizio Fari subì la sua maggiore perdita di fari e membri del servizio. Nella baia di Narragansett, onde anomale colpirono i fari di Prudence Island, Beavertail, Bullock’s Point e Whale Rock. Beavertail fu gravemente danneggiato mentre la moglie e il figlio del guardiano annegarono a Prudence Island. Onde di marea distrussero i lati del faro di Bullock’s Point, che dovette essere dismesso e sostituito da una torre scheletrica. Il faro di Whale Rock fu distrutto da un’onda anomala, il corpo dell’assistente guardiano non fu mai trovato e il faro non fu mai ricostruito.
In Connecticut, la tempesta causò centinaia di morti e danni enormi alle proprietà. La costa occidentale dello Stato subì mareggiate fino a 6 metri. Alla grande stazione della Guardia Costiera di New London, numerose imbarcazioni furono perse o danneggiate irreparabilmente. Anche l’Accademia della Guardia Costiera perse alcune delle sue imbarcazioni. Ancora più sorprendente fu la vista del tender per fari “Tulip” di 60 metri arenato sui binari della ferrovia a New London. Il tender aveva perso gli ormeggi e la mareggiata lo aveva portato a riva. Sorprendentemente, il Tulip fu successivamente rimosso e rimesso in acqua, e rimase in servizio fino al 1945, avendo servito in entrambe le guerre mondiali.
Il Grande Uragano del New England del 1938 fu una delle tempeste più distruttive mai abbattutesi su New York, devastando portando devastazioni in tutte le aree circostanti.
