Da quando sono state introdotte sul mercato le sigarette elettroniche, il fenomeno che riguarda quelle illegali è cresciuto esponenzialmente, con circa 6.000 varietà di vapes vendute negli Stati Uniti alla fine del 2023. I giovani mostrano una forte propensione all’acquisto di sigarette aromatizzate, che spaziano da gusti come Strawberry Ice Cream al Juicy Peach, e le vendite di sigarette elettroniche aromatizzate sono aumentate negli ultimi anni, raggiungendo quasi 400 milioni di dollari alla fine del 2023. Gli esperti di salute pubblica rimangono preoccupati per i pericoli della dipendenza da nicotina sul cervello degli adolescenti, con molti prodotti illeciti che contengono livelli sconosciuti di sostanze chimiche.
In risposta alla crescente preoccupazione pubblica e alle pressioni da parte di attivisti, legislatori e industria del tabacco, il Dipartimento di Giustizia e la Food and Drug Administration hanno annunciato l’avvio di un’operazione congiunta con altre agenzie per affrontare il mercato delle sigarette elettroniche illegali, prevedendo una serie di azioni mirate a bloccare la diffusione di dispositivi di svapo aromatizzati alla frutta e ai dolci, contenenti alti livelli di nicotina.
La coalizione di agenzie comprenderà il Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF), il Servizio di Marshals degli Stati Uniti, la Federal Trade Commission (FTC) e il Servizio Postale degli Stati Uniti, sfruttando leggi federali che prevedono pene severe, comprese multe significative e pene detentive. Benjamin C. Mizer, vice procuratore generale ad interim, ha dichiarato che “Le sigarette elettroniche e i prodotti di svapo non autorizzati continuano a mettere a rischio la salute degli americani — in particolare bambini e adolescenti — in tutto il Paese.”
Finora, gli sforzi di applicazione della legge si sono limitati principalmente a lettere di avvertimento e sanzioni minime emesse dalla FDA a vari venditori, come proprietari di stazioni di servizio e discount, ordinando la cessazione della vendita di questi prodotti. Tuttavia, queste iniziative sono state criticate come inefficaci. Anche le aziende del tabacco tradizionale, come Reynolds American, hanno chiesto alla FDA di bandire i prodotti illeciti che sono in concorrenza con le loro sigarette elettroniche legali.
I gruppi di salute pubblica e i legislatori hanno accolto con favore il nuovo sforzo della coalizione. Il senatore Dick Durbin, democratico dell’Illinois, ha dichiarato di essere “Felice che le mie richieste di una maggiore applicazione della legge contro le sigarette elettroniche non autorizzate siano state ascoltate e che stiano arrivando più risorse per affrontare l’afflusso di prodotti illegali sul mercato. La salute dei nostri ragazzi dipende da questo.” Anche la Campaign for Tobacco-Free Kids ha applaudito la creazione di una nuova unità delle forze dell’ordine, chiedendo sequestri di prodotti, restrizioni alle importazioni e procedimenti penali per chi viola le leggi.
